Restauration de harpes anciennes

La harpe est considérée comme l’un des plus anciens instruments à cordes pincées. Il existe aujourd’hui deux types de harpes : les harpes celtiques et les harpes classiques ou à pédales.

La harpe celtique apparue en Irlande au début de l’ère chrétienne se reconnaît à sa petite taille et à sa colonne cintrée vers l’extérieur. Elle compte aujourd’hui une trentaine de cordes.

L'invention de la harpe à pédales au XVIIIᵉ siècle, puis celle du double mouvement par Sébastien Erard au début du XIXᵉ siècle, ont donné naissance à des mécanismes de plus en plus complexes.

Certaines harpes constituent aujourd’hui un patrimoine musical, certaines harpes étant inscrites aux Monuments Historiques.

La principale activité du restaurateur de harpes est le réglage et la remise en état des harpes, notamment les harpes à pédales, dont la mécanique peut comporter plus de 1 500 pièces. Le restaurateur intervient alors sur trois ensembles principaux : le pédalier, les tringles qui transmettent le mouvement des pédales et la mécanique située dans la console.

Le travail comprend également le démontage, le nettoyage, la réparation puis le remontage de nombreux éléments. Une réparation importante peut représenter plus de cent heures de travail.

Le restaurateur intervient aussi sur la structure en bois lorsqu'une console se fend, qu'une colonne se casse ou qu'une caisse de résonance doit être consolidée. Il peut être amené à reconstituer certaines parties, à réparer la table d'harmonie ou à restaurer les décors et les dorures.

La restauration commence par un diagnostic complet de l'instrument afin d'évaluer l'état de la mécanique, des cordes, de la structure et des éléments décoratifs. Les différents éléments seront ensuite démontés.

Il est très difficile d’apprécier l’état de la mécanique d’une harpe car l’essentiel se trouve caché entre deux plaques fixées sous la console. Il est pourtant primordial de soigner et d’entretenir régulièrement cette partie de la harpe. Le réglage est un ensemble d’opérations qui doit être fait par un technicien confirmé, notamment pour les harpes à pédales.
Le pédalier doit être discret, fluide et précis. Les tringles qui transmettent le mouvement des pédales doivent être réglées à la bonne longueur. La mécanique qui supporte le travail incessant de transposition doit être ajustée de façon à obtenir un demi-ton juste et un son pur et puissant. Le restaurateur joue pour cela sur la longueur des tringles mais aussi le positionnement des fourchettes, le diamètre des cordes… C’est un travail extrêmement délicat qui exige beaucoup d’habileté et d’attention pour ne pas mélanger les pièces. Sur certaines restaurations, les pièces sont nettoyées par bain à ultrasons avant d'être réglées et remontées.

Pour les parties en bois abîmées ; par exemple l'extrémité de la console peut se fendre ou se casser, le restaurateur va consolider ou reconstituer ces éléments d'ébénisterie. Ainsi sur certaines harpes anciennes, l'intérieur des caisses de résonance doit parfois être entièrement reconstitué et consolidé ; les fentes rebouchées. Le détablage puis le retablage de la table provoquent alors aussi des dégâts qui devront à leur tour être réparés. Ces interventions doivent respecter les principes déontologiques de la restauration, et notamment leur réversibilité.
Les finitions et les décors, notamment les dorures, peuvent aussi être retouchés. Les retouches permettent également de camoufler les différentes réparations (greffes, bouchage de mastic, etc.), tout en étant réversibles.

Une réparation peut demander plus de cent heures de travail en comptant la dépose, le remontage de toutes les pièces de la mécanique.