Tirage de photographies argentiques

Les premiers procédés photographiques apparaissent vers le milieu du XIX^e siècle ; grâce notamment à Nicéphore Niépce et Louis Daguerre. Les procédés reposent alors sur la sensibilité des sels d’argent à la lumière. Ces procédés connaîtront plusieurs évolutions dès la deuxième moitié du XIX^e siècle : amélioration des émulsions photographiques, des papiers sensibles et des procédés de développement. Des laboratoires spécialisés se développent et le métier de tireur photographique s’affirme.

Ce tirage permet de transposer une photographie sur un papier à partir d’un négatif. Réalisé en chambre noire, il repose sur l'exposition d'un papier photosensible à la lumière traversant le négatif. 
Le tirage intervient après la prise de vue et le développement du film. Le tireur, s’il n’est pas lui-même le photographe, doit comprendre l’intention du photographe et interpréter l’image destinée à être exposée. Il détermine les contrastes, la densité, le rendu des détails et l’atmosphère générale.

Le métier de tireur demande une bonne connaissance de chimie : bromure, chlorure ou iodure d'argent sont les composés les plus utilisés. Par ailleurs, la récupération de l'argent présent dans les bains usagés constitue aujourd'hui un enjeu environnemental.

Après avoir échangé avec le photographe pour comprendre l’intention visuelle et le rendu recherché, dans la chambre noire, le tireur nettoie le négatif et le place dans un agrandisseur. Comme son nom l’indique l’agrandisseur permet d’agrandir l’image selon la dimension recherchée. Le tireur règle le cadrage, la mise en point et le contraste grâce à des filtres spécifiques. Pour vérifier si les caractéristiques sont adaptées et déterminer le temps d’exposition nécessaire, il peut réaliser des bandes test, puis corriger les réglages si besoin.

En fonction du temps d’exposition, le résultat est plus clair ou plus foncé. Le tireur pratique alors le « maquillage » ; c’est-à-dire qu’il va moduler localement la lumière en passant ses mains ou des outils spécifiques, pour assombrir ou éclaircir certaines zones.

Une fois le papier exposé, il est saisi avec des pinces sur les bords blancs et placé dans un bain de révélateur qui transforme les sels d’argent exposés à la lumière en argent métallique. L’image devient visible. Le papier est ensuite plongé dans un bain d’arrêt (généralement à base d’acide acétique) qui interrompt l’action du révélateur. Puis il passe ensuite dans le fixateur, qui élimine les sels d'argents non révélés. Le tirage est ensuite rincé et séché à l’air libre. Si le papier est déformé, il peut être placé sous une presse pour être aplani.

Si le négatif est ancien ou abîmé, certaines zones restent vides. Le tireur peut alors retoucher le tirage, c’est ce qu’on appelle la « repique » : avec un pinceau, il complète ces zones par petites touches d’encre.

Chaque tirage est donc une pièce unique.